HISTORIA
Folklore. Hongos, ¿la planta de la inmortalidad? Eso es lo que los antiguos egipcios creían de acuerdo con los jeroglíficos de hace 4600 años atrás. El delicioso sabor de los hongos intrigó de tal forma a los faraones de Egipto que decretaron que los hongos eran una comida reservada para la realeza y que ningún plebeyo podría tocarlos. De esta forma, se aseguraban un aprovisionamiento completo de hongos. En otras civilizaciones alrededor del mundo, inclusive en Rusia, China, Grecia, México y América Latina, se practicaban rituales con hongos. Muchos creían que los hongos tenían propiedades que podían producir fuerzas sobrehumanas, que ayudaban a encontrar objetos perdidos y que conducían el alma al reino de los dioses.
Cultivo temprano. Francia fue el líder en el cultivo formal de hongos. Algunos relatos cuentan que Luis XIV fue el primer cultivador de hongos. Alrededor de esta época, los hongos se cultivaban en cuevas especiales cerca de París, reservadas para esta forma única de agricultura.
Desde Francia, los jardineros de Inglaterra descubrieron que los hongos eran muy fáciles de cultivar, y que necesitaban poco trabajo, inversión y espacio. El cultivo de hongos comenzó a ganar popularidad en Inglaterra, con una mayor experimentación con semillas y publicidad en periódicos y revistas.
A fines del siglo 19, la producción de hongos cruzó el Atlántico y llegó hasta los Estados Unidos, donde algunos jardineros hogareños curiosos en el Este intentaron tener suerte cultivando este nuevo y desconocido cultivo. Sin embargo, los cultivadores dependían de las semillas importadas desde Inglaterra que, al momento en que llegaban a los EE.UU. tenían una baja calidad.
Este texto de la industria sugirió que el cultivo de hongos era perfecto para los floristas. Debido a que cultivaban flores en bancos, los floristas podían simplemente deslizar camas de hongos debajo de sus bancos de flores y de esta forma obtener una ganancia gracias al cultivo de dos cultivos en el área de uno solo. Falconer también pensó que el cultivo de hongos era ideal para aquellos agricultores que tenían acceso al cultivo de su propio abono y semillas. Asimismo, el trabajo calificado no era un requisito para el cultivo de hongos. El cultivo de hongos era recomendado para las amas de casa como una fuente de ingreso al hogar. El libro de Falconer no sólo desarrollaba grupos objetivo para los cuales el cultivo era adecuado. También incluía consejos prácticos acerca de cómo construir camas para cultivos, la temperatura perfecta para el cultivo, y dónde se estaban desarrollando los mercados de hongos.
La primera productora de semillas de hongos vírgenes puras fue la American Spawn Company de St. Paul Minnesota, encabezada por Louis F. Lambert, un micólogo francés. Comenzó la producción de ladrillos de semillas de hongos y los publicitó alrededor del país como "Semillas de Hongos Puras de Lambert". Al poco tiempo se convirtieron en un producto muy popular. Estas semillas recibieron una medalla de plata en la Exposición Universal en St. Louis en 1904. Como muestra del éxito de Lambert, las semillas de hongos inglesas pronto se vendían bajo el nombre de "Semillas de Hongos Puras de Inglaterra".
En 1914, el mercado de hongos comenzó a tener un rol mucho más importante en la industria. En una publicación se estimó que en los EE.UU se cultivaban de cuatro a cinco millones de libras de hongos. El costo para el cultivador de hongos era de quince a veinticinco centavos. En la venta al por menor, el precio era de cuarenta a sesenta centavos por libra. La comercialización se tornó muy importante con una teoría popular que comenzaba a pasar más allá del intermediario y se dirigía directamente a los consumidores. Se señaló que los recipientes atractivos harían avanzar al producto y que sólo se venderían los productos atractivos.
Cultivo de Hongos en los EE.UU. En 1891, se publicó el primer libro acerca del cultivo de hongos que introdujo una nueva perspectiva acerca de la teoría del cultivo. William Falconer, cultivador de hongos y experimentador de Dosoris, Long Island, aceptó las recomendaciones de los periodistas agricultores y compiló sus teorías en el libro Mushrooms: How to Grow Them; A Practical Treatise on Mushroom Culture for Profit and Pleasure.
Nuevos Desarrollos. En esta etapa de los incipientes desarrollos de la industria, los agricultores continuaban afrontando un problema relacionado con el perfeccionamiento de las condiciones de cultivo: la baja calidad de las semillas. Con un ingrediente tan importante obstruyendo el camino del cultivo de hongos, el Departamento de Agricultura de los EE.UU. (USDA) comenzó a trabajar en la producción de semillas como una alternativa al producto inglés que había demostrado no ser confiable. En 1903, luego de mucha experimentación, dos científicos del USDA produjeron la semilla perfecta pura y virgen. La industria del hongo de los EE.UU. finalmente se liberó de la dependencia de semillas importadas que había causado tantos problemas en el pasado.
Crecimiento de la Industria. Desde un simple cultivo en un patio trasero en los primeros días, a grandes mercados de dinero, la industria del hongo comenzó a crecer en algunas partes del país. Áreas concentradas de industria crecieron en Long Island, el centro de Massachussets, Chicago, Michigan y California. El sudeste de Pensilvania fue (y aún es) el mayor centro de la producción de hongos del país. En 1924, el Departamento de Agricultura de Pensilvania informó que el 85% de los hongos de los EE.UU. se cultivaban en Pensilvania.
En 1930, la Oficina de Censos de los EE.UU. reveló que había 516 cultivadores en los EE.UU. y que 350 estaban ubicados en el Condado de Chester, Pensilvania.
Luego de 1930, la industria cambió rápidamente, con una mejor producción de semillas, el desarrollo de abono sintético, y mejoras de las casas de cultivos de hongos, y por lo tanto una producción de cultivos más saludables. Se formaron organizaciones tales como la Mushroom Growers’ Cooperative Association, con el objeto de ayudar y proteger a los cultivadores. En un intento por encontrar mejores técnicas de comercialización para los hongos, la Farm Credit Administration comenzó a participar.
Pennsylvania State University también se convirtió en un factor importante en el crecimiento de la industria del hongo en los EE.UU. al ayudar a mejorar dramáticamente la productividad en los años '70 y '80, al permitir que los cultivadores produzcan más y más hongos por metro cuadrado de área de cultivo.
Desarrollo del AMI. Se desarrolló una organización con el fin de coordinar las actividades de cultivadores independientes y actuar en nombre de la industria del hongo como conjunto. El American Mushroom Institute (AMI) fue creado por los cultivadores del Condado de Chester, Pensilvania. Desafortunadamente, la primera asamblea para el desarrollo del AMI fue celebrada el 4 de diciembre de 1941, sólo tres días antes de que los japoneses atacaran Pearl Harbor. Con la Estados Unidos involucrados en la Segunda Guerra Mundial, esta nueva organización de los cultivadores de hongos fue dejada en espera.
Luego de que la guerra finalice, y que las cosas comenzarán a acomodarse en la nación, el American Mushroom Institute fue organizado oficialmente con más de 275 cultivadores inscriptos para formar parte. El 14 de enero de 1955, el AMI fue legalmente registrado como una organización sin fines de lucro.
Su propósito era promover el consumo de todos los hongos cultivados por medio de la investigación, la publicidad, la comercialización, la educación a los consumidores y las relaciones con el gobierno, así como por medio de ayudar a la industria a desarrollar mejores métodos de cultivo y de manejo.
Cada medio de prensa era contratado para promover los hongos. La radio, la televisión, las revistas y los periódicos publicaban diversas formas de comerlos. Hasta las tiendas productoras y las cadenas de supermercados exhibían carteles sobre los hongos. El público americano estaba aprendiendo que los hongos no eran algo que sólo se podía usar para acompañar la carne. El AMI publicó recetas que utilizaban hongos en guisos, aperitivos, ensaladas y otras combinaciones. Estos fueron los primeros intentos organizados de comercialización del American Mushroom Institute.
La National Mushroom Growers' Association. En 1985, la National Mushroom Growers' Association fue creada en Illinois para promover la venta de hongos frescos a nivel nacional. Ellos desarrollaron un programa de promoción en periódicos y revistas. A pesar de su pequeño presupuesto, el programa fue muy exitoso al recibir cobertura de revistas nacionales para mujeres y periódicos.
El Mushroom Council. En 1990, la Ley sobre promoción, investigación e información al consumidor de hongos fue aprobada por el Congreso para reforzar la posición de la industria del hongo en el mercado, mantener y expandir los mercados existentes y los usos de los hongos, y para desarrollar nuevos mercados y usos de los hongos. En 1993, el Mushroom Council fue creado para llevar a cabo la administración de esta ley.
El Mushroom Council comenzó con un pequeño presupuesto y mucha inspiración acerca de la promoción de los hongos. Comenzaron realizando investigaciones para definir en detalle usuario de hongos que se convertiría en la base de todos sus esfuerzos de comunicación. Una vez que el campo de trabajo fue establecido, un exitoso programa de promociones comenzó a tomar forma.
Los editores de la sección de comida de periódicos y revistas, personalidades de radio y de TV, chefs y escritores culinarios fueron los objetivos inmediatos de la comunicación hacia el consumidor. Se enviaron recetas con hongos a cientos de localidades cada año. De esta forma, aumentó el conocimiento de los consumidores y la demanda de literatura sobre los hongos. En 1996, el Mushroom Council estuvo presente en más de diez revistas nacionales para mujeres, incluso Family Circle, Women’s Day y Good Housekeeping.
En la actualidad, el Mushroom Council juega un rol muy importante en la promoción nacional de hongos frescos mediante las relaciones públicas con los consumidores, las comunicaciones de los servicios de comida y las comunicaciones con los vendedores al por menor. Se utilizan muchas localidades diferentes para promover los hongos frescos a los consumidores, como por ejemplo trabajando con chefs profesionales en el desarrollo y promoción de nuevas recetas, trabajando con los gerentes de departamentos de producción para mantener la mejor calidad de hongos para los clientes y enviando miles de folletos cada año para los consumidores en búsqueda de nuevas ideas. Gracias al Mushroom Council, los hongos tienen su propio mes para ser honrados y comidos. Septiembre es el Mes Nacional del Hongo.
En la actualidad, los hongos se producen comercialmente en casi todos los estados. Sin embargo, Pensilvania aun tiene el 61% de la producción total de los EE.UU, que en 2006/07 alcanzó los 827 millones de libras. Desde las cuevas en París hasta las mesas de millones de americanos, los hongos frescos han salido de las penumbras y se encuentran en el centro de atención que continua en aumento.
Fuentes
- Del Sordo, Stephen G. First Fity Years: A Chronological History of the Mushroom Industry.
- "History of the AMI", Laura Phelps, Mushroom News, Diciembre 1995
- Fruit & Vegetable Facts & Pointers, Claire Sackett, United Fruit & Vegetable Association, Junio 1975
- Estados Unidos. National Agricultural Statistics Service. Mushrooms. Washington: n.p., 2007.